Hace 40 años, Hendrick se enteró de la primera victoria de su incipiente equipo en la Cup Series cuando los teléfonos públicos todavía eran el método de comunicación preferido y una llamada costaba 10 centavos.
Avancemos hasta el domingo, y Gordon estaba transmitiendo actualizaciones por mensajes de texto, fotos y videos de la escena del circuito, junto con sus alegres reacciones finales ante Hendrick, en tiempo real.
La carrera central de la temporada del 40 aniversario de Hendrick Motorsports estuvo a la altura de sus expectativas y promoción, con la victoria de Byron y el trofeo número 29 del reloj de pie de la organización. Para el equipo que ha hecho prácticamente todo lo que hay que hacer en una de las sedes más históricas de la NASCAR, el domingo fue nuevo: un final 1-2-3 de un solo equipo por primera vez en la historia de 151 carreras de Martinville.
El constante repiqueteo de actualizaciones por mensaje de texto se detuvo al final, y Gordon no quería maldecir el resultado ni hacer mucho más que contener la respiración. No es de extrañar que la llamada telefónica a su jefe y socio comercial después de la bandera a cuadros, llena de conmoción de fondo en ambos extremos, fuera tan dulce.
“Cuando hablé con él, tuvimos un gran momento de asombro y conmoción”, dijo Gordon, destacando el remordimiento del fundador del equipo por perderse la celebración en persona debido a su recuperación de una reciente cirugía de rodilla. “Incluso por mucho que él haya logrado, esta compañía ha logrado, cuando hacemos cosas como hoy, especialmente algo que nunca antes se había hecho, el 1-2-3 en Martinsville, es muy humilde y agradecido. Yo amo eso de él”.
Una multitud que el equipo estimó en 1,500 empleados de Hendrick Motorsports y sus familias compartieron la alegría, observando desde una tribuna especial sobre la segunda curva de la pista cómo los cuatro autos rojo rubí especialmente diseñados del equipo se ubicaban en el Top 10, con Byron a la cabeza, seguido por Kyle Larson y Chase Elliott, y Alex Bowman en 8vo. puesto. Al igual que las zapatillas del Mago de Oz del mismo color que hacían clic entre sí, no había lugar como el hogar.
Sin embargo, la idea de que la Cook Out 400 del domingo sería una coronación automática para uno de los cuatro no era segura.
La flota de Hendrick Motorsports tuvo grandes dificultades aquí en la carrera de los Playoffs del otoño pasado, y solo Larson logró un Top 10 en el sexto lugar. Tanto Elliott como Bowman estaban fuera del Top 15, y Byron se abrió camino hasta la ronda del campeonato del año pasado al eliminar un día en el puesto 13 que lo dejó sin aliento y deshidratado después de bajarse de su Chevrolet No.24.
“Me agoté el otoño pasado. Creo que esta vez eso trajo mucha ansiedad y pesadillas”, dijo Byron. “Simplemente al comenzar la carretera y pensar en cuál es el progreso que hemos logrado dentro del auto, hemos estado trabajando en ello sin parar para tratar de que mi casco y mi ventilador se sientan mejor. Luego he estado trabajando mucho durante la temporada baja, haciendo ejercicio y cosas de esa naturaleza. Todo suma con nuestro auto, tuvimos un día realmente duro en el otoño. Una de las peores experiencias como equipo, pero una de las mejores experiencias para darnos cuenta de la resiliencia que tiene nuestro equipo. Eso se demuestra hoy. …
“Es realmente un 180. Creo que la carrera de otoño nos dio mucho combustible para poder volver aquí e intentar crear otro buen recuerdo”, agregó.
VIDEO:Reacción de Byron a la victoria histórica en Martinsville
El total de victorias de Byron en la Cup Series asciende ya a 13. Dejando a un lado la triskaidekafobia, la estrella de 26 años ha sido un colaborador habitual de los hitos recientes más memorables de Hendrick.
Larson se convirtió en la organización en la más ganadora en la historia de la NASCAR con el número 269 de Hendrick Motorsports en la Coca-Cola 600 de 2021, pero en los años posteriores, Byron ha aportado sus propias y preciadas adiciones a la creciente colección del museo del equipo.
Byron logró la victoria número 300 de Hendrick el otoño pasado en el Texas Motor Speedway, agregó el noveno triunfo del equipo en las 500 Millas de Daytona para comenzar esta temporada y luego entregó el momento culminante de la conmemoración del aniversario del equipo.
“Últimamente tiene que hacer más”, dijo Larson con una sonrisa, “pero es realmente genial cuando puedes ganar carreras importantes para la compañía porque sé que Rick quiere que este lugar continúe al menos durante los próximos 40 años. Así que días como hoy o esos hitos significarán algo. Significaron mucho entonces, pero significarán aún más en el futuro. Así que sí, esa historia dentro de Hendrick es especial, y cuando puedes hacer algo como lo que hizo William hoy, significa mucho”.
Cuando Gordon obtuvo su primera victoria en la Cup Series hace 30 años, el total de victorias de Hendrick Motorsports solo había alcanzado un modesto 35. Ese total solo se ha multiplicado en los años siguientes, pero también lo ha hecho el tamaño y alcance de la organización.
Las emociones son diferentes ahora como parte de la gerencia de la organización, pero Gordon dijo que todavía se sentía conectado con las sensaciones de estar en el auto y la anticipación de que se acercaba un momento de recuerdo. Días como el domingo y esas llamadas para recordar han ayudado a Gordon a aceptar el papel “más allá de lo que jamás podría imaginar y soñar”, dijo.
“Hay tantas cosas envueltas en las emociones de lo que hoy significó, simplemente por el tiempo que pasó con Rick y Linda planeando el 40° aniversario, hablando de todos nuestros pilotos que ganaron, lo que Martinsville significa para esta compañía, planeando este día, tener a toda nuestra gente aquí”, dijo Gordon. “Luego llega el día, llega el fin de semana, y simplemente piensas: ‘¿Cómo diablos sucedió todo así?’ Quiero decir, sé que nuestra gente tiene mucho talento y trabaja muy, muy duro. Me alegro un poco de que nos hayan derrotado un poco el año pasado en el otoño porque creo que eso realmente los hizo ponerse a trabajar y prepararse para este evento.
“Honestamente, ni siquiera sé por dónde empezar. Hay tantas cosas que son especiales. Inmediatamente miró hacia la colina y vio a todas esas camisas rojo rubí volviéndose locas. Ahora están ahí afuera esperando tener una foto con toda nuestra organización. Simplemente no puedes planificarlo mejor, ni escribir un guión mejor”.
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